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xampにまだphp 5.3.10が無いので、Windows用のバイナリをダウソしてきて5.3.8のiniファイルから設定を移動させてチェキです。

• PHP 5.3.8

<?php
    $ins = new nothing;
    $str = 'nothing';
    
    is_a($ins, 'nothing');
    // true
    
    is_a($ins, 'exists');
    // false

    is_a($str, 'nothing');
    // true

    is_a('nothing', 'nothing');
    // true

    is_a('exists', 'nothing');
    // false

• PHP 5.3.10

<?php
    $ins = new nothing;
    $str = 'nothing';
    
    is_a($ins, 'nothing');
    // true
    
    is_a($ins, 'exists');
    // false

    is_a($str, 'nothing');
    // false

    is_a('nothing', 'nothing');
    // false

    is_a($str, 'nothing', true);
    // true

    is_a('nothing', 'nothing', true);
    // true

    is_a('exists', 'nothing', true);
    // false

うん、期待通りの動作をしているんじゃなイカ。